Comment perçoit-on les couleurs ?

L’être humain est particulièrement bien équipé pour percevoir les couleurs, puisque les experts estiment que nous sommes capables de distinguer près de 10 millions de teintes différentes ^⁠1 !

Pourtant, notre vision est loin d’être la meilleure du règne animal : nous ne voyons que les longueurs d’ondes comprises entre 400 nanomètres (que nous identifions comme la couleur bleue) et 700 nanomètres (le rouge^⁠2).

Les papillons, les abeilles et les rennes, entre autres, perçoivent des longueurs d’ondes inférieures à 400 nm : ce qu’on appelle les rayons UV^⁠3. Les serpents, les moustiques et les grenouilles, quant à eux, voient les rayons infrarouges, dont la longueur d’onde est au-delà de 700 nm^⁠4.

La rétine de l’œil humain est dotée de deux types de photorécepteurs, des cellules sensibles à la lumière : les bâtonnets et les cônes. Si nos 110 millions de bâtonnets nous servent à voir dans l’obscurité, ce sont nos 6 millions de cônes qui nous permettent de voir les couleurs.

Nous possédons trois types de cônes, capables de détecter différentes longueurs d’onde lumineuses et donc différentes couleurs – le rouge, le vert et le bleu^⁠5. Toutes les couleurs que nous voyons résultent de la stimulation plus ou moins importante d’un ou plusieurs types de cônes. Le jaune, par exemple, stimule uniquement nos cônes verts et rouges^⁠6.